Две недели до завершения регулярного чемпионата НБА, и картина сезона 2025/2026 приобретает свои финальные очертания. Если одни команды уже распрощались с надеждами на постсезон, а другие уверенно готовятся к борьбе за заветные путёвки, то техасские «Хьюстон Рокетс» оказались в крайне незавидном положении. Команда, которая на протяжении большей части сезона шла в зоне прямого попадания в плей-офф, внезапно начала сильно сдавать, хоть глобально предпосылок к этому не было. Неужели Кевин Дюрант вновь не задержится в постсезоне? Вопрос, который с каждой игрой становится всё актуальнее.
Приход Кевина Дюранта в «Хьюстон» прошлым летом выглядел как многообещающее начало новой эры. После разочаровывающего сезона в «Финиксе», где «Санз» заняли лишь 11-е место на Западе и даже не попали в плей-ин, Кей Ди потребовал обмена, обвинив очередную организацию в своих неудачах. Переход в Техас казался логичным шагом: «Хьюстон» был на подъёме. Под руководством харизматичного тренера Удоки, с опытным Фредом Ванвлитом и подрастающей суперзвездой Алпереном Шенгюном, команда имела все предпосылки для борьбы за высокие места в Западной конференции НБА.
И действительно, начало сезона подтвердило эти ожидания. Несмотря на серьёзную потерю Фреда Ванвлита, который выбыл на весь чемпионат ещё до старта – главного организатора атак «Рокетс» – команда уверенно держалась в верхней части таблицы, занимая третье-четвёртое место. К игре «Хьюстона» не было особых претензий. Да, Шенгюн, возможно, не сделал ожидаемый шаг вперёд в обороне и ментально, Дюрант порой чрезмерно брал игру на себя, а ролевики не всегда показывали стабильность. Но, несмотря на эти огрехи, «Рокетс» оставались на плаву и заставляли соперников с собой считаться.
Падение началось после Матча всех звёзд. «Хьюстон» стал одним из немногих клубов, не совершивших ни одной сделки в дедлайн, хотя усиление позиции плеймейкера напрашивалось. И как раз после звёздного уик-энда что-то в механизме «Рокетс» надломилось. Команда начала проигрывать прямым конкурентам в борьбе за плей-офф, причём чаще всего безальтернативно. Поражения «Денверу», дважды подряд «Лейкерс» – эти неудачи лишь предвестники более глубоких проблем. Апогей спада пришёлся на гостевую встречу с «Миннесотой Тимбервулвз».
Тот матч с «Миннесотой» войдёт в историю как яркий пример игрового коллапса «Хьюстона». За 3:30 до конца четвёртой четверти «Рокетс» совершили рывок 13:2, благодаря шести очкам Дюранта и самоотверженной игре Шенгюна, и перевели игру в овертайм. В дополнительное время «Хьюстон» сделал ещё один, казалось бы, решающий рывок 13:0 всего за две минуты. Игра была сделана, победа – в кармане. Но третий состав «Миннесоты» совершил невероятное: исторический камбэк 15:0 в овертайме, вырвав победу у «Хьюстона». Это было ещё одно болезненное поражение от прямого конкурента, которое глубоко ударило по морали команды.
Теперь вместо комфортной третьей-четвёртой строчки «Рокетс» опустились до шестой и рискуют провалиться ещё ниже – прямо в зону плей-ин. Предстоящий календарь не обещает лёгкой прогулки: «Хьюстону» предстоит вновь сыграть против «Миннесоты» и «Финикса», который, к слову, располагается на седьмой строчке и весьма не прочь поменяться местами с бывшей командой Кей Ди. Это забавно, учитывая, что именно из «Финикса» Дюрант сбежал, заявляя об отсутствии там будущего. Помимо этого, «Рокетс» ждут встречи с серьёзными соперниками из Восточной конференции – «Нью-Йорком» и «Филадельфией», которым тоже крайне нужны победы для улучшения своих позиций в таблице.
Кто виноват в происходящем и что делать «Рокетс»? Вопрос, который мучает болельщиков и экспертов. На самом деле, подобное развитие событий с «Хьюстоном» вполне ожидаемо. Подобные качели и спады сопровождали все команды Дюранта после его ухода из «Голден Стэйт» – будь то «Бруклин», «Финикс», а теперь и «Хьюстон». Алперен Шенгюн так и не сделал значительного шага вперёд в обороне и в ментальном плане, что особенно заметно в решающие моменты. Амен Томпсон и Джабари Смит, молодые таланты, также не демонстрируют ожидаемого развития на фоне присутствия Кевина в команде.
Если «Хьюстон» всё же сумеет пробиться в плей-офф, он, скорее всего, станет лёгкой добычей и лакомым кусочком для любого соперника. Разве что с «Лейкерс» они сейчас находятся примерно на одном уровне, и их возможное противостояние в первом раунде могло бы стать борьбой за выход во второй круг. Однако истинные любители баскетбола вряд ли хотели бы видеть такую пару в первом раунде. Почему? Потому что любая из этих команд, пройдя дальше, станет слишком лёгкой прогулкой для соперника по второму раунду, что даст неоправданно большое преимущество, фактически фору, в финале конференции.
«Хьюстон» и «Лейкерс» слишком сильно отстают по уровню и ресурсам от других топ-команд Запада. Поэтому, возможно, лучше, чтобы они разминулись в первом раунде, спокойно завершили свой путь и сосредоточились на работе в межсезонье. Вот только останется ли Кевин Дюрант в «Хьюстоне» после всего произошедшего и сможет ли команда найти новый вектор развития? Это уже совсем другой, большой и очень болезненный вопрос для руководства «Рокетс» и их болельщиков.