Российская национальная сборная по футболу вновь вышла на поле, на этот раз на стадионе в Санкт-Петербурге, чтобы провести товарищеский матч против сборной Мали. После не слишком уверенной, хотя и победной (3:1), встречи с Никарагуа в Краснодаре, где большую часть игры россияне находились в численном большинстве, ожидалось, что противостояние с африканской командой станет более серьёзным и принципиальным испытанием. Однако, как это часто бывает в современном футболе, и здесь не обошлось без существенных нюансов.
Сборная Мали прибыла в Россию далеко не в оптимальном составе. Многие её ключевые игроки, являющиеся звёздами европейских чемпионатов, включая Биссума из «Тоттенхэма», Сангаре из «Ланса» и Нене из «Фенербахче», отсутствовали. Вместо них на поле вышло множество дебютантов, что, безусловно, снижало общий уровень сопротивления. Тем не менее, главный тренер сборной России Валерий Карпин принял решение полностью изменить состав по сравнению с предыдущей игрой. На этот раз команда предстала в максимально приближенном к основному виду: с Агкацевым в воротах, Ваханией, Мелёхиным, Сильяновым, Круговым в защите, Обляковым, Кисляком, Бариновым в центре поля, Глушенковым, Воробьёвым и Александром Головиным, вышедшим с капитанской повязкой. Несмотря на это, добиться долгожданной победы российским футболистам не удалось: матч завершился сухой ничьей 0:0, оставив после себя больше вопросов о перспективах команды, нежели ясных ответов.
С самого начала матча россиянам было чрезвычайно сложно взломать насыщенную и организованную оборону малийцев. Гости из Африки сосредоточились на плотной защите и контратаках, что создавало проблемы для созидательной игры сборной России. В первой половине тайма единственная реальная опасность исходила преимущественно от дальних ударов. Дмитрий Баринов мощно пробил рядом с правой штангой, а Иван Обляков после скидки Александра Головина, разыгрывавшего угловой, направил мяч прямиком во вратаря. Головин, традиционно исполнявший роль главного креативщика, активно ассистировал партнёрам: даже его навес чуть не привёл к автоголу Сидибе, но голкипер подстраховал, предотвратив нежелательный инцидент.
Малийцы, хоть и не стремились к доминированию во владении мячом, демонстрировали высокую заряженность, физическую готовность и индивидуальное мастерство. Диаките впечатлял эффектными финтами в стиле Зидана, легко проходя россиян на дриблинге. Эмоциональные стычки на поле, как, например, между Майгой и Бариновым, лишь подчеркивали боевой настрой команд и заставляли поностальгировать по напряженным матчам Мир РПЛ. Один из таких эпизодов, где соприкоснулись представители российского чемпионата, привёл к назначению пенальти в ворота Мали. Дмитрий Воробьёв, откликнувшись на подачу Головина, был слегка придержан защитником «Балтики» Гассамой. Картинное падение Дмитрия не оставило судье иного выбора, кроме как указать на одиннадцатиметровую отметку. Да, это был снова не самый очевидный пенальти в Петербурге, что вызвало определённые дискуссии.
Иван Обляков, который в ЦСКА обычно безжалостен с «точки», реализовав 10 из 12 подходов, на этот раз не смог подтвердить свой статус. Он пробил по центру значительно выше ворот, упустив великолепный шанс открыть счёт и изменить ход игры. Это стало ключевым моментом первого тайма, который мог бы придать игре совершенно иной импульс.
Максим Глушенков также имел перспективную возможность выйти один на один с вратарём Самасса после заброса из глубины, но не стал навязывать борьбу, позволив ему спокойно выбить мяч. Возможно, сказался товарищеский статус матча, однако позже Глушенков продемонстрировал свои эмоции, грубо сфолив и заработав жёлтую карточку. Первый тайм завершился без ударов в створ ворот с обеих сторон, что красноречиво говорило о вязкости и плотности игры. Несмотря на отсутствие голов, команды продолжили без замен после перерыва, что указывало на желание тренерских штабов дать игрокам больше времени на поле.
После наставлений Валерия Карпина в перерыве, сборная России активизировалась и начала действовать более нацеленно. Александр Головин мощно пробил под перекладину, но вратарь Самасса продемонстрировал эффектный сейв, с трудом отбив мяч. Дмитрий Баринов также опасно бил с лёта, но не попал под правую штангу. Иван Обляков пытался пробить издалека, и рикошет неожиданно вывел Ваханию на ударную позицию с левого края штрафной, однако и в этом эпизоде вратарь Мали был на высоте, не позволив себя переиграть. Агкацева несколько раз беспокоили дальними ударами, но серьёзных проблем они не доставили, лишь подтверждая общую тенденцию матча к невысокой остроте атак.
На 64-й минуте Валерий Карпин всё-таки внёс коррективы в игру, проведя первые замены. Николай Комличенко, известный своими физическими данными, сменил Дмитрия Воробьёва, а балтийская связка Бевеева с Петровым вышла вместо Вахании и Облякова. Николай Комличенко незамедлительно проявил себя: он неплохо сыграл в стенку с Головиным, однако прострел Александра не принёс ожидаемого результата для малийцев. С выходом Комличенко многочисленные забросы в штрафную стали более осмысленными и опасными. Он выиграл верховую борьбу после подачи Кругового (которому классно пяткой ассистировал Головин) и переадресовал мяч Максиму Глушенкову. К сожалению, удар головой Максима оказался слишком слабым и попал прямо в руки вратаря Самасса, упустив ещё один реальный шанс открыть счёт.
Под конец матча тренерский штаб продолжил ротацию состава: Глебов и Пруцев поменяли Глушенкова и Баринова, а позже практику получили Садулаев с Морозовым. Россияне продолжали активно атаковать, стремясь вырвать победу, но им постоянно не хватало того самого «финального штриха» для завершения атак. Неприятным моментом ближе к концу встречи стало повреждение Сильянова из-за случайного наступа Думбия. Несмотря на все усилия и замены, счёт на табло так и не изменился.
С каждым новым товарищеским матчем сборной России что-то анализировать по её игре становится всё сложнее. Особенно остро это ощущается в контексте, когда параллельно в мировом футболе проходят стыковые матчи за право поехать на Чемпионат мира. Очевидно, что футболисты, включая Александра Головина и компанию, мысленно уже там, где разворачивается настоящая борьба за высокие цели. Товарищеские встречи, хоть и необходимы для поддержания игрового тонуса, наигрывания связей и просмотра кандидатов, вызывают усталость как у игроков, так, безусловно, и у болельщиков, и у спортивных журналистов. Да, играли лучше, да, создавали моменты, да, не смогли победить. Главный вопрос, который остался после этого матча, висит в воздухе: «Ну и?» – этот риторический вопрос как нельзя лучше подчеркивает общую фрустрацию и неопределённость от текущего положения дел в российском футболе.